Cuando una onda sonora incide sobre la superficie de un material (Ei), parte de su energía es reflejada de forma especular (Er), otra parte es absorbida (Ea) y el resto se transmite a través del material (Et). Resultando la ecuación Ei = Ea + Er + Et, la cual, nos hace pensar que aumentando alguna de las partes el resto disminuyen de forma proporcional. Aquí deriva la creencia popular que aumentado la capacidad de absorción, se disminuye la transmisión de energía (aumentamos el aislamiento), pero no es cierto. En términos reales, la ecuación responde de forma más próxima a: Ei = (Ea + Er) + Et, existiendo una relación directa entre absorción y reflexión, e indirecta hacia la transmisión. La absorción acústica es la propiedad de los materiales para absorber energía acústica al disminuir la reflexión de las ondas sonoras incidentes, y cuyo uso principal es el acondicionamiento acústico.

Las pantallas absorbentes deben utilizarse cuando la reflexión entre la pantalla y el foco emisor de ruido reduce la eficacia de la pantalla. Este efecto es muy apreciable en vías donde los vehículos son voluminiosos (carreteras y ferrocarriles). Si comparamos los niveles pico de emisión y de inmisión tras una pantalla acústica absorbente y una pantalla no absorbentem observamos que en el caso de las barreras no absorbentes es el mismo.

En la práctica, esto se traduce en que las pantallas más absorbentes atenúan más los niveles de ruido al otro lado del foco de ruido, ya que mitiga el efecto de reflexión de las ondas que en la práctica aumenta los niveles de emisión del vehículo.

Los datos de clase de absorción dan una idea de la eficacia de una barrera acústica, y se corresponden con los de ensayos realizados en cámara reverberante según la norma UNE EN 1793-1. Dicha norma especifica el método de ensayo para evaluar las prestaciones acústicas de los dispositivos reductores del ruido de tráfico en carreteras y establece una clasificación en función de los valores de DLa obtenidos del ensayo de absorción.
Dicha clasificación establece las siguientes categorías, siendo A0 la más baja y A4 la más alta.